Ahora es un buen momento para hacerse a la vela espacial



Dos ensayos de naves espaciales han desplegado con éxito sus velas solares. Desde mayo de 2010 se lanzó la misión de la vela solar IKAROS por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. IKAROS voló sobre Venus, y continuara navegando en el espacio hasta marzo del 2012. El 20 de enero pasado, la pequeña nave NanoSail-D, de la NASA, desplegó una vela de 10 metros cuadrados colocándose la nave en la órbita terrestre baja.
Con esto queda demostrado que la radiación de la luz solar eléctrica puede llegar a través del espacio interplanetario. Las velas solares utilizan fotones del Sol para propulsar naves espaciales a velocidades altas. Las velas solares son impulsadas cuando los fotones del Sol golpean sus hojas delgadas y grandes, dándoles una fuerza pequeña.
A diferencia de otros métodos de propulsión, que requieren una nave espacial para transportar combustible, la fuente de alimentación de una vela solar es prácticamente ilimitada.  Además, debido a que no se experimenta fricción en el espacio, las velas solares acumulan una gran cantidad de empuje. Así, los investigadores esperan que eventualmente puedan ser utilizadas para llegar a otros planetas o incluso hasta otras estrellas.
Por lo pronto, en pocos meses la nave NanoSail-D reducirá su marcha para entrar a la Tierra y arder en el camino.

fuente: Nature News

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